El Arbol de Ténéré

Durante siglos las caravanas de los Tuareg han atravesado el desierto del Sáhara camino de mercados como los de Agadez o Tombuctú. Hileras de cientos o miles de camellos cruzaban el desierto cargados con productos de lujo (sal, por ejemplo) para las dinastías y clases dominantes en el oeste de África. Los guías eran personajes muy valorados, y muy bien pagados, por su conocimiento del desierto.

A lo largo de los siglos un árbol, una pequeña acacia, sirvió como punto de referencia para todas las expediciones que atravesaban el desierto de Níger. El Árbol de Teneré

El Árbol de Teneré, 1961.

El desierto cálido más grande del mundo es el del Sáhara, cubre una extensión de más de nueve millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente la superficie de Estados Unidos de Norteamérica o de China. Muchos creen que el desierto es solo arena y dunas, pero las 3/4 partes del desierto del Sáhara es grava.
La palabra Sáhara proviene del árabe صَحراء, que se lee aproximadamente ṣaḥrā, y es el vocablo que se designa al concepto de desierto. A su vez, la expresión árabe proviene de la palabra Teneré, que en las lenguas Tuareg también significa desierto.

Árbol de Teneré era un árbol aislado en mitad del desierto, el único árbol a mas de 400 km a la redonda, y fue considerado el árbol más aislado del mundo. Fue el único árbol individual que ha aparecido en un mapa a escala 1:4.000.000 y también sirvió como referencia para los europeos en sus exploraciones y traslados durante la colonización.

Mapa nº 153 de Michelín, Noroeste de África, señalando la localización del Árbol de Teneré. 

Pero nuestro protagonista no había estado solo siempre, el Árbol de Teneré formaba parte de un grupo de acacias que se desarrolló cuando el clima de la zona no era tan extremo.
Pero...cómo puede sobrevivir en un desierto un ejemplar como éste!¿?!. Era evidente que el agua la sacaría de algún lado. El árbol era un símbolo de vida en mitad de la nada pedregosa, un hito en el camino, y los tuaregs nunca quisieron excavar un pozo, quizá por superstición o por algún motivo especial. Hasta 1939 no se averiguó exactamente cómo obtenía el agua la solitaria acacia. En el invierno de ese año un sargento del Servicio de Asuntos Saharianos francés, el sargento Lamotte mandó excavar un pozo, donde a 35 metros de profundidad, apareció un acuífero, el que daba de beber al fascinante árbol.

Lamentablemente el Árbol de Teneré ya no existe, al menos de la manera en la que lo había estado haciendo en las últimas décadas. Paradógicamente, su desaparición no se debió al clima o la edad, sino al tráfico rodado. Aparentemente, ser el único árbol en esa inmensa parcela de desierto abierto no bastó. El primer incidente de tráfico en el que se vio envuelto el Árbol de Teneré tuvo lugar en los años cincuenta. Originalmente la acacia mostraba dos troncos, en forma de "Y". Un camión en camino hacia Bilma chocó contra el árbol y le seccionó uno de los troncos, que acabó desapareciendo. Parece imposible chocar contra el único árbol en cuatrocientos kilómetros a la redonda, y la única cosa visible en el horizonte. Pero sucedió. Y no sólo una vez. En 1973 un camionero libio, presuntamente borracho, se estrelló contra la acacia acabando con su vida. Ese fue el triste final del árbol más solitario del mundo.

El Árbol de Teneré, 1939, época en la que se excavó el pozo. Foto tomada por el comandante Michel Lessourd, del Servicio central de Asuntos Saharianos francés.

El árbol de Teneré, a principios de los 70. © Peter Kroh

Restos del Árbol de Ténéré, Noviembre de 1973, tras el accidente

Ahora los restos del famoso árbol se encuentran en un museo en Niamey, y en su emplazamiento original se ha levantado un "monumento" conmemorativo, que sigue siendo lugar de referencia y de visita para muchos viajeros.

El museo de Niamey, donde se conserva el Árbol de Ténéré.