45 años del Apolo I

Hoy hace 45 años del trágico accidente del Apolo I, Con éste lanzamiento comenzaría una nueva era en la exploración espacial marcada por la guerra fría entre EEUU y la URSS y culminada con la llegada del Apolo XI a la luna.

El Apolo 1, originalmente llamado Apolo/Saturno-204 (AS-204), estaba planeada para ser la primera misión tripulada del Programa Apolo, prevista para ser lanzada al espacio el 21 de febrero de 1967. Sin embargo, el 27 de enero de 1967, un incendio durante unas pruebas previas al vuelo ocasionó el fallecimiento de la totalidad de su tripulación.

La tripulación del Apolo 1 estaba compuesta por el comandante Virgil Grissom (apodado Gus) y los pilotos Edward White y Roger Chaffee. Iban a ser la tripulación de la primera misión del programa Apolo. En honor a ellos, la NASA renombró Apolo 1 a la misión.

Las pruebas prevuelo consistían en crear una atmósfera presurizada de oxígeno puro. Un cortocircuito en un cable mal aislado provocó un incendio que se extendió muy rápidamente, casi de forma explosiva, matando a los astronautas por asfixia en sólo 17 segundos. La falta de un sistema de escape de emergencia en la escotilla de la cápsula contribuyó en parte al desastre. Tras el estudio del accidente se encontraron numerosos fallos de seguridad. Al desmontar la cápsula encontraron herramientas abandonadas. El uso de una atmósfera de oxígeno puro en tierra hacía que fuera extremadamente inflamable el numeroso velcro empleado en la cápsula y que un fuego se propagara fulminantemente. También los trajes de nailon se demostraron ineficaces para contener el fuego.

Lo irónico de la historia es que en el primer vuelo de Grissom, y segundo vuelo espacial americano durante el programa Mercurio, la escotilla pirotécnica de la nave salto al poco de amerizar, sin que haya quedado nunca clara la causa que lo provoco. La cápsula se perdió en el mar y no fue recuperada hasta 1999. La excelente conservación de la nave no ha servido para aclarar nada del incidente. A pesar de las protestas de inocencia del piloto, en su día se sospecho que el propio Grissom podía haber disparado, accidental o intencionadamente, el sistema pirotécnico. Al final se rechazo esta hipótesis entre otras cosas porque el astronauta no mostraba el hematoma que, a consecuencia de la fuerza que había que hacer para lanzar la escotilla, presentaban todos los que le daban a la pieza de liberación. Para evitar nuevos accidentes modificaron la escotilla eliminando la liberación rápida pirotécnica, y esto hizo que el propio Grissom muriera en ese accidente del Apolo 1, sin que pudieran rescatarle a tiempo desde fuera. Tras este suceso, la NASA tuvo que rediseñar casi por completo el módulo de mando antes de poder garantizar su uso en misiones tripuladas, e implantó un sistema de premios para mejorar la seguridad de las misiones, el Premio Snoopy.