El Siding Spring,
llamado formalmente C/2013 A1, fue descubierto el 3 de enero de 2013
desde el observatorio australiano del que recibe su nombre. En ese
momento, este objeto proveniente de la nube de Oort estaba más lejos del
Sol de lo que lo está Júpiter. Observaciones posteriores permitieron a
los científicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
(JPL) en Pasadena (California) calcular la trayectoria que el cometa
seguirá cuando sobrevuele Marte. Las observaciones realizadas en 2014
continuarán refinando el conocimiento de la trayectoria, pero los
científicos creen que el núcleo del Siding Spring se acercará a Marte
hasta a un tercio de la distancia que existe entre la Tierra y la Luna.
Según explica la agencia espacial en un comunicado, el Siding Spring será vigilado desde la Tierra, Marte y el espacio,
y ya hay instrumentos que lo tienen en su objetivo. El Telescopio
Espacial Hubble y la misión NEOWISE de la NASA han observado el cometa
este mes para estudiar los tamaños y cantidades de partículas de polvo
que produce y entender los riesgos potenciales que conllevan para los
orbitadores de Marte.
Observado con todo detalle
Los investigadores que trabajan con estas naves ya tienen
experiencia en el seguimiento de cometas. El pasado año, se acercó a
Marte otro muy famoso, ISON, que finalmente se desintegró durante su acercamiento al Sol.
Aún así, el sobrevuelo se produjo unas 80 veces más lejos de lo que
estará el Siding Spring. Además, ISON continuó su viaje hacia el
interior del Sistema Solar durante casi dos meses e incluso fue visible a
simple vista desde la Tierra antes de desaparecer. Sin embargo, Siding
Spring alcanzará su máximo acercamiento al Sol apenas seis días después
de visitar Marte, no se verá desde la Tierra y no va a volver al Sistema
Solar interior en casi un millón de años.
El nuevo cometa podrá ser visible para las sondas y rovers
marcianos. Los investigadores creen que gracias a su cercanía, las
cámaras de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) podrán
proporcionar imágenes con una resolución de decenas de píxeles a través
del diámetro del núcleo, una resolución mucho mayor que la que obtuvo
cuando se fijaron en ISON.
Las cámaras en los rovers Curiosity y Opportunity podrían
estar atentas a los meteoros en el cielo, que serán una indicación de la
abundancia de partículas en la cola del cometa. Es demasiado pronto
para saber hasta qué punto Siding Spring resulta una amenaza. Aunque la
ruta del núcleo se conoce bastante bien, existen incógnitas importantes
acerca de la cantidad de polvo que sale del mismo, cuándo saldrá y la
geometría de la coma y la cola del cometa.
Durante abril y mayo, el cometa cruzará el rango de
distancias desde el Sol en las que el agua helada en la superficie se
activa, evaporándose y expulsando partículas de polvo suelto, que
podrían situarse lo suficientemente lejos del núcleo en octubre para
pulular alrededor de Marte.
50 veces más rápido que una bala
Tres orbitadores están actualmente activos en Marte: MRO y
Mars Odyssey, de la NASA, y Mars Express, de la Agencia Espacial Europea
(ESA). Dos más entrarán en órbita alrededor del planeta cerca de tres
semanas antes de que se acerque el Siding Spring: el MAVEN de la NASA,
que estudiará la atmósfera del planeta, y el Mars Orbiter Mission de la
India. Para evitar daños en sus equipos, la NASA situará sus orbitadores
en lugares estratégicos durante los minutos de mayor riesgo, orientados
de tal forma que las partes más vulnerables no estén en la línea de
fuego. El núcleo y las partículas de polvo que arroja el cometa viajarán
a 56 km por segundo, cincuenta veces más rápido que una bala de un
rifle de alta potencia y el doble o el triple de la velocidad del
impacto de un meteorito. En cuanto a los rovers sobre la superficie, la
atmósfera marciana es lo suficientemente densa como para evitar que el
polvo del cometa se convierta en un peligro.
Los posibles cambios en las naves «requerirían una enorme
cantidad de pruebas», afirma Soren Madsen, ingeniero jefe del Programa
de Exploración de Marte del JPL. «Hay una gran cantidad de preparación
que tenemos que hacer ahora, para estar listos en caso de que en mayo
sepamos que el sobrevuelo será peligroso»
Fuente: http://goo.gl/9ncQVi
Fuente: http://goo.gl/9ncQVi
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